10歲便能作文寫詩，張九齡呼為小友?；矢θ接谔鞂毷迥辏ü?56年）考中進士第一（狀元）。歷官無錫尉、左金吾兵曹、左拾遺、右補闕等職。為避戰(zhàn)亂寓居義興（今宜興），據(jù)說他所住村莊后來被稱為皇甫舍（今屬芳莊鎮(zhèn)）。因奉使江表，病卒丹陽，享年54歲。

　　皇甫冉才華橫溢，佳作頗多，留給后人的有《皇甫冉詩集》3卷、《全唐詩》收其詩2卷，補遺7首，共241首。詩歌多寫離亂漂泊、宦游隱逸、山水風光。詩風清逸俊秀，深得高仲武贊賞。《全唐詩》錄存其詩二卷，事見《新唐書·傳文藝》、《唐詩紀事》卷二七、《唐才子傳》卷三。

　　安史之亂后，唐朝統(tǒng)治由盛而衰。處在此時此境，他所賦詩文，反映了安史之亂的社會狀況。皇甫冉寓居義興，對義興的山山水水情有獨鐘，題詠頗多。有《荊溪夜湍》、《洞靈觀》、《三月三日同義興李明府泛舟》等著名詩作。如《荊溪夜湍》云：“驚湍流不極，夜渡識云岑。長帶溪沙淺，時因山雨深。方同七里路，更逐五湖心。揭厲朝將夕，潺諼古望今?；ㄔ慈粼S到，雖遠亦相尋?！薄抖挫`觀》云：“孤煙靈洞遠，積雪暮山寒。松柏凌高殿，莓苔封古壇?？蛠砬逡咕茫扇グ自茪?。明月開金篆，焚香人木蘭。”《三月三日同義興李明府泛舟》云：“江南煙景復如何，聞道新亭便可過。處處藝蘭春浦綠，萋萋藉草遠山多。壺觴須就陶彭澤，風俗猶傳晉永和。更使輕橈隨轉(zhuǎn)去，微風落日水無波”。

　　皇甫冉所作詩句精玄微妙，《全唐詩》言他“天機獨得，遠出情外。”唐高仲武評他：“可以雄視潘（岳）、張（協(xié)），平揖沈（約）、謝（靈運）?！鼻骞苁楞憽蹲x雪山房唐詩鈔》評他為大歷十才子之一。他的詩作《巫山峽》更是名揚詩壇，其詩曰：“巫峽見巴東，迢迢出半空。云藏神女館，雨到楚王宮。朝暮泉聲落，寒暄樹色同。清猿不可聽，偏在九秋中。”該詩文詞清麗，意境明朗，渾然天成，音韻流暢。劉禹錫過巫山時，見古人題詩千余首，獨挑皇甫冉等四人的詩各一首為代表，而明代胡應麟則認為四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峽》又有唐人三峽詩魁首之稱。