他大約生于唐末，卒于宋初，與陳摶為同時(shí)代人。至于后人將他的生活時(shí)代上推至唐開元（713～741）中，則是附會(huì)唐人沈既濟(jì)《枕中記》所記道者呂翁事。此外尚有頗多傳說(shuō)，紛紜不一。比較可信是《國(guó)史》的記載：呂洞賓本儒生，因科場(chǎng)不利，而轉(zhuǎn)學(xué)道，遇五代隱士鐘離權(quán)授以內(nèi)丹道要，隱居終南山，活動(dòng)于關(guān)中等地?！澳臧儆鄽q，而狀貌如嬰兒。世傳有劍術(shù)，時(shí)至陳摶室”，與陳摶、李琪（一作“李奇”）等傳奇人物交往。好以詩(shī)言內(nèi)丹旨要，對(duì)鐘呂金丹道的形成作出了貢獻(xiàn)。有弟子北宋施肩吾（華陽(yáng)子）傳其道。
呂洞賓以內(nèi)丹為修仙徑路，兼攝禪宗，自稱“幼習(xí)儒業(yè)，長(zhǎng)好性宗，修天爵而棄人爵，鄙頑空而悟真空。天爵止于人事，真空不離因緣”。指出：“修煉丹者，先正其爐?！鄙頌榈t，神氣精液為藥物，目、耳、口、鼻為爐之八門，“常固守之”，勿傷內(nèi)真，“然后于天地之爐、造化之鼎，調(diào)和藥物，匹配陰陽(yáng)，制煉神氣”。認(rèn)為“順天道者，常存其身之元陽(yáng)真一太和純粹之氣，則坐致長(zhǎng)生”，并說(shuō)“其要在乎變煉五行而已”。主張一日當(dāng)一年，晝法春夏，夜法秋冬，“升降陰陽(yáng)，運(yùn)行四序”，晝夜終始修煉。又認(rèn)為，“性命根源，歸乎一氣。其來(lái)也，有一夫一婦焉；其去也，有三男三女焉。金男采黃芽于九宮之臺(tái)，玉女收白雪于十二樓。水中起火，以分八卦；陰內(nèi)煉陽(yáng)，以別九州。于是三田和會(huì)而火龍出于昏衢，千日功成則游于蓬島矣。其要蓋十有八焉：小成之道七，中成之道六，大成之道五”。提出修煉當(dāng)從消除六欲七情著手，瀉心之積氣而集其神。行肘后之法，即透過(guò)尾閭將藥物搬上背以入腦，要存想龍虎河車，使上起，但應(yīng)防止腎之虛陽(yáng)入頂而引起上壅生熱，故須震、坎、艮三男和巽、離、兌三女“俯仰開辟，節(jié)次升存，過(guò)關(guān)勿急”。繼行飛金晶，“一撞三關(guān)”，直入上宮。煉之既久，如慮太過(guò)，則吐玉液煉其形。另尚有金液還丹煉形等法。其詩(shī)詞，如“一粒粟中藏世界，二升鐺內(nèi)煮山川”、“飲海龜兒人不識(shí)，燒山符子鬼難看”等，奇譎詭異，尤膾炙人口。北宋以后，歷代有人假托呂洞賓之名，行種種異事，故神化事跡迭出。民間信仰呂洞賓者甚盛。宋代道教學(xué)者曾慥編《集仙傳》，稱唐五代成道之士中“獨(dú)純陽(yáng)子呂公顯力廣大”。托名呂洞賓的“自傳”即稱其遇鐘離、苦竹真人，得金丹、驅(qū)鬼之道?！拔岬玫滥晡迨谝欢裙显?，第二度趙仙姑”，“常游兩浙、汴京、譙郡。嘗著白襕角帶，右眼下有一痣，如人間使者，筋頭大。世言吾賣墨，飛劍取人頭，吾聞哂之。實(shí)有三劍：一斷煩惱，二斷貪嗔，三斷色欲，是吾之劍也。世有傳吾之神，不若傳吾之法；傳吾之法，不若傳吾之行。何以故？為人若反是，雖握手接武，終不成道”。元代道士苗善時(shí)更編為《純陽(yáng)帝君神化妙通紀(jì)》七卷，匯集一百零八化故事。因而呂洞賓也為帝王所崇奉，宋宣和元年（1119）敕封“妙通真人”，元世祖至元六年（1269）贈(zèng)“純陽(yáng)演正警化真君”，至大三年（1310）加封為“純陽(yáng)演正警化孚佑帝君”。
