李方膺出身官宦之家，好友袁枚稱其為唐代名相鄴侯李泌（非蜀漢李泌）之后，其六世祖曾任明戶部郎中，父親李玉鋐歷任兩廣及云南知縣、知府，后轉(zhuǎn)福建糧驛道，主管糧政、交通，兩度任京官，后任福建按察使。

　　雍正六年（1728）雍正帝為更新吏治，實行全國薦才，李方膺以“賢良方正”受到舉薦。次年，李玉鋐到京城述職，三十四歲的李方膺隨父進京。覲見時，雍正皇帝憐憫李玉鋐年老，問：有兒子和你一同來么？”對曰：“第四子方膺同來?！眴枺骸昂温?，且勝官否？”對曰：“生員也，性贛，不宜官?！庇赫υ唬骸拔从袑W(xué)養(yǎng)子而后嫁者?！奔凑僖?，特旨交主管河南、山東的河?xùn)|總督田文鏡委派為沿海知縣。

　　雍正八年（1730）李方膺任山東樂安知縣。當(dāng)年夏秋之際，樂安大水成災(zāi)，萬家漂櫓，情勢緊迫。李方膺未得上司批準(zhǔn)，開倉賑濟，下令動用庫存皇糧一千二百石，以工代賑，募民筑堤，緩解了災(zāi)情。但隨即因私開官倉被青州府彈劾?？偠教镂溺R未予置理，反而稱贊李方膺膽識過人，有功于民。災(zāi)后，經(jīng)實地考察，李方膺寫下《小清河議》、《民瘼要覽》、《山東水利管窺》等著作。雍正十年（1732）因功升任莒州知州。雍正十二年（1734）他奉調(diào)返任樂安知縣，同年冬改任蘭山知縣。

　　雍正十三年（1735）他因反對新任總督王文俊的墾荒令，上書直陳弊端，觸怒上司，被罷官入獄，成為當(dāng)時震驚朝野的“蘭山冤案”。民嘩然曰：“公為民故獲罪，請環(huán)流視獄”，蘭山、莒州一帶農(nóng)民成群結(jié)隊，自帶雞黍米酒前往青州監(jiān)獄探視。獄吏不許見，老百姓就把帶來的錢物、食品往監(jiān)獄的高墻里扔，留下的酒壇子把監(jiān)獄的大門和甬道都堵住了。這場冤獄，一拖三年。直到清乾隆元年（1736），乾隆追究起開墾失策憂民之事，罷王士俊，才得平反。那天二鼓，文書傳到青州，當(dāng)夜李方膺就被釋放。 李方膺入都覲見，立候在軍機房丹墀西槐樹下，大學(xué)士朱軾指給諸王大臣說：這就是勸阻開墾的知縣李蘭山也。那些欲見而擠不上前的人，以手加額遠(yuǎn)望著說：就是那個瘦而長，眼睛很有神的那位嗎？少宗伯趙國麟和李方膺的父親是同年進士，握著李方膺的手說：“李貢南有子矣” 。覲見后，調(diào)安徽以知縣任用，李方膺請假回鄉(xiāng)奉養(yǎng)老母而不就任。

　　乾隆四年（1739）后，李方膺父母相繼去世，在家服喪六年。守制期滿，受命任安徽潛山縣令，權(quán)知滁州府，不久調(diào)任合肥縣令。這時又逢饑荒，李方膺按過去做法，自訂救災(zāi)措施，且不肯“孝敬”上司，遭嫉恨，太守加之莫須有的“貪贓枉法”罪名，罷官。前后做縣令二十年，竟三次為太守所陷，李方膺感慨萬千地說：兩漢吏治，太守成之；后世吏治，太守壞之。

　　李方膺罷官后在南京寄居金陵（南京）項氏借園，自號借園主人，常往來揚州賣畫以資衣食，他在晚年有詩說：“我是無田常乞米，梅園終日賣梅花”，畫上也常鈐“換米糊口”之印。與居住在南京的大詩人袁枚和篆刻家沈鳳過從甚密，時常聯(lián)袂出游，時人稱之為“三仙出洞”。

　　在南京，李方膺還結(jié)識了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，當(dāng)時千金難得其一印，但李方膺卻得到過丁敬刻贈的好幾方印。有人覺得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明： 通州李方膺晴江，工畫梅，傲岸不羈。罷官寓金陵項氏園，日與沈補蘿、袁子才游……予愛其詩，為作數(shù)印寄之，聊贈一枝春意。

　　乾隆十九年（1754），在南京賣畫五個年頭的李方膺因身體不適回鄉(xiāng)。病重時，曾勉力致書袁枚：“方膺歸兩日，病篤矣！今將出身本末及事狀呈子才閣下。方膺生而無聞，借子之文光于幽宮可乎！九月二日拜白”。這是托袁枚為己寫墓銘。待到袁枚收到這封絕筆，李方膺已離世多日了。據(jù)送信人說：此“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾書也”。也即清乾隆甲戌（1754）的九月三日，這年他59歲，得的是“噎疾”（食道癌），醫(yī)者曰：“此懷奇負(fù)氣，郁而不舒之故，非藥所能平也”。臨終前，他在自己的棺木上寫下一生的遺憾：“吾死不足惜，吾惜吾手！”

　　李方膺善畫松、竹、蘭、菊、梅、雜花及蟲 魚，也能人物、山水，尤精畫梅。作品縱橫豪放、墨氣淋漓，粗頭亂服，不拘繩墨，意在青藤、白陽、竹憨之間。畫梅以瘦硬見稱，老干新枝，欹側(cè)蟠曲，著名的題畫梅詩有“不逢摧折不離奇”之句。還喜歡畫狂風(fēng)中的松竹。工書，能詩，后人輯有《梅花樓詩草》，僅二十六首，多數(shù)散見于畫上。傳世畫作為《風(fēng)竹圖》、《游魚圖》等等。

　　南通籍著名畫家李方膺既不是揚州人，又未如黃慎，金農(nóng)等久住揚州賣畫，何以得置身于“揚州八怪”之列？關(guān)于這個問題，《中華文史論叢》1980年第三輯所刊管勁丞遺稿《李方膺敘傳》已經(jīng)作了考證，其要點為：一、人品、畫品和其他七人（按指李鱓，江士慎、高翔、金農(nóng)、黃慎、鄭燮、羅聘）相當(dāng)；

　　二、通州于雍正元年（1723）前，還只是一個屬于揚州府的散州，李方膺于康熙五十七年（1718）入學(xué)時，籍貫便是揚州府通州，所以他是廣義的揚州人。李方膺跟“揚州八怪”之翹楚鄭板橋的友誼，除從上面提到的幾人共同創(chuàng)作的《花卉圖》，《三友圖》已可略見一斑外，更有可述者。

　　首先，板橋?qū)罘解叩漠嬎嚇O為佩服，評價極高。墨竹是鄭板橋最拿手的絕技，但他《題李方膺墨竹冊》仍認(rèn)為李的墨竹“東坡，與可畏之”連畫墨竹的圣手蘇軾，文同都“畏之”，可見其評價之高。至于對李方膺最擅長的墨梅，則論述更具體，評價更高，鄭板橋在李方膺逝世五年后所作的《題李方膺畫梅長卷》中說：

　　蘭竹畫，人人所為，不得好。梅花、舉世所不為，更不得好。惟俗己俗僧為之，每見其大段大炭撐拄吾目，真惡穢欲嘔也。晴江李四哥獨為于舉世不為之時，以難見工，以口口矣。故其畫梅，為天下先。日則凝視，夜則構(gòu)思，身忘于衣，口忘于味，然后領(lǐng)梅之神、達梅之性，挹梅之韻，吐梅之情，梅亦俯首就范，入其剪裁刻劃之中而不能出。夫所謂剪裁者，絕不剪裁，乃真剪裁也；所謂刻劃者，絕不刻畫，乃真刻畫。宜止曲行，不人盡天，復(fù)有莫知其然而然者，問之晴江，亦不自知，亦不能告人也，愚來通州、得睹此卷，精神浚發(fā)，興致淋漓。此卷新枝古干，夾雜飛舞，令人莫得尋其起落，吾欲坐臥其下，作十日功課而后去耳。乾隆二十五年五月十三日板橋鄭燮漫題。

　　在這幅畫上，他還題了一首四言詩：梅根嚙嚙，梅苔燁燁，幾瓣冰魂，千秋古雪。

　　據(jù)鄭板橋在同一時間所作《題黃慎畫丁有煜象卷》（《板橋書畫拓片集》，原件藏南通博物館）的跋語“郝香山，晴江李公之侍人也，寶其主之筆墨如拱壁，而索題跋于板橋老人?！编嵃鍢蛟谇《澹?760）初夏他六十八歲時曾第二次來通州，李方膺的侍人郝香山拿出他所訪藏的主人的畫，請鄭板橋題辭。鄭有感于他與李方膺原來的深厚情誼和郝香山對其主人的一片忠義，便欣然命筆，寫了上引題跋和詩，鄭板橋這次來通州，住在城北二十余里的秦灶， “寓保培基井谷園”（金榜《海曲拾遺》），并去游狼山，在他的集子中，留下了《游白狼山》七絕兩首。

　　這篇題跋先批判俗工俗僧所畫梅花之令人作嘔；接著稱贊李虧膺所畫梅花“以難見工”，“為天下先”并具體敘述其畫梅時以不剪裁為剪裁，不刻劃為刻劃，順乎梅之天性，不見人工雕琢的藝術(shù)經(jīng)驗；最后表示對這幅梅畫的“新枝古干，夾雜飛舞”十分傾倒，愿意“坐臥其下，做十日功課而后去”。這篇題跋寫得如此具體深刻、充滿感情，也反映了鄭板橋跟李云膺結(jié)交已久，接觸甚多，知之甚深，是他們深厚友誼的重要見證。

　　李方膺解任合肥知縣后，在南京借寓項氏花園，題名借園，從此定居下來，直至二十年（1755）秋因病回通州，其間整整四年時間，常與當(dāng)時文壇泰斗袁枚，畫家沈鳳過從，談詩論畫，關(guān)系十分密切。袁枚曾在給李方膺的贈詩中寫道：“我愛李晴江，魯國一男子。梅花雖倔強，恰在春風(fēng)里。超越言鋸屑，落落如直矢。偶逢不平鳴，手作磨刀水。兩搏扶搖風(fēng)，掉頭歸田矣。偶看白下山，借園來居此。大水照窗前，新花插屋底。君言我愛聽，我言君亦喜。陳遵為客貧，羲之以樂死。人生得朋友，何必思鄉(xiāng)里。”乾隆二十年乙亥初春，李方膺曾回通州一次，袁枚亦有詩相送。詩集卷十一收了《送李晴江還通州》三首，第一首有句云：“才送梅花雪滿衣，畫梅人又逐飛。一燈對酒春何淡，四海論交影更稀?！彼鶎懘_為初春景象，并明點“春” 字。

　　李方膺喜畫風(fēng)竹。他的《瀟湘風(fēng)竹圖》畫一方丑石，幾竿湘竹，竹梢彎曲，竹葉向一個方向飄動，顯示出狂風(fēng)大作的情景。畫上小題詩：

　　畫史從來不畫風(fēng)，我于難處奪天工?！　≌埧闯叻鶠t湘竹，滿耳丁東萬玉空。

　　李方膺畫風(fēng)竹是有深刻寓意的，他在另一首題《風(fēng)竹圖》中寫道：

　　波濤宦海幾飄蓬，種竹關(guān)門學(xué)畫工?！　∽孕σ簧頊喪悄?，揮毫依舊愛狂風(fēng)。

　　《蒼松怪石圖題詩》　　君不見，歲之寒，　　何處求芳草?！　∮植灰?，松之喬，　　青春復(fù)矯矯?！　√斓乇緹o心，萬物貴其真?！　≈备蓧汛ㄔ?，秀色無等倫?！　★柦?jīng)冰與霜，千年方未已。　　擁護天闕高且堅，　　迥干春風(fēng)碧云里。

　　他當(dāng)?shù)胤焦偃?，遭受過幾次沉重的打擊。雍正八年（1730）他在樂安知縣任上，因開倉賑災(zāi)來不及請示上司，而受到了彈劾雍正十年（1732）他在蘭山知縣任上，總督王士俊盲目地下令開荒，官員們乘機勒索鄉(xiāng)民，他堅決抵制，竟被投進監(jiān)獄，吃了一年冤枉官司，最后是乾隆十四年（1749）在合肥知縣任上，因抵忤上司竟被安上“貪贓枉法”的罪名而罷官。凡此種種，就是他所說的“波濤宦海幾飄蓬”。官場太黑暗了，他便棄官去學(xué)畫竹，當(dāng)了“畫工”，他的性格依然未變，“自笑一身渾是膽”，蔑視傳統(tǒng)，蔑視權(quán)威，愛畫狂風(fēng)，以此寄托自己與惡劣環(huán)境堅決斗爭的不屈精神。丁有煜曾曰：“（李方膺）謝事以后，其畫益肆，為官主力，并而用之于畫，故畫無忌憚，悉如其氣?！崩罘解叩墓P下，狂風(fēng)固然是不屈精神的象征，但這僅是畫家性格的一個方面，體現(xiàn)了他跟惡勢力斗爭的一面;他的性格的另一方面，即對下層人民的關(guān)懷和同情，則促使他筆下的風(fēng)化為使萬物欣欣向榮的春風(fēng)，使勞苦大眾得到溫暖的和風(fēng)。他在《題畫梅》詩中寫道：

　　揮筆落紙墨痕新，幾點梅花最可人?！　≡附杼祜L(fēng)吹得遠(yuǎn)，家家門巷盡成春。

　　實際上，李方膺愛梅，是愛梅的秉性，愛梅的品格，其實是自我人格的外射?！白R者謂李公為自家寫生，晴江微笑而已”。 “為自家寫生”，一語道破李方膺畫梅的心態(tài)和內(nèi)蘊。其題《梅花卷》云： 予性愛梅，即無梅之可見而所見無非梅。日月星辰梅也，山河川岳亦梅也，碩德宏才梅也，歌童舞女亦梅也……知我者梅也，罪我者亦梅也。李方膺好友袁枚評價其梅稱：“傲骨郁作梅樹根，奇才散作梅樹花，孤干長招天地風(fēng)，香心不死冰霜下”。