黃燮清年輕時(shí)就以樂(lè)府詩(shī)文聞名。但仕途坎坷，前后六次赴鄉(xiāng)試未舉，直至道光十五年（1835）才中舉，后屢應(yīng)會(huì)試不第，后在江西、安徽充任幕賓。咸豐二年（1852）進(jìn)京先當(dāng)實(shí)錄館謄錄，后被任命為湖北知縣。時(shí)正值太平軍起義，戰(zhàn)火正熾，黃燮清未赴任而告病還鄉(xiāng)。從此怡情山水，修葺縣城南門(mén)別墅拙宜園，改晴云閣為倚晴樓，后又購(gòu)得硯園廢址，栽花種竹，自號(hào)“兩園主人”，每日與友觴詠其間，以詩(shī)詞自?shī)?。咸豐十一年（1861），太平軍攻克海鹽，倚晴樓毀于戰(zhàn)火，遂攜家外避，充浙江巡撫王有齡幕賓。不久杭州又告急，經(jīng)上海到漢口，依湖北巡撫嚴(yán)樹(shù)森。同治元年（1862）被委任湖北鄉(xiāng)試考官，后又代理宜都知縣，次年任松滋知縣，并委為鄉(xiāng)試考官，同治三年（1864）在武漢病逝。

　　黃燮清才思富贍，詩(shī)、詞、曲均所擅長(zhǎng)，尤工詞。他的詩(shī)，早年學(xué)漢魏，多摹擬之作。中年以后，由于政治上的失意，寫(xiě)了不少抒發(fā)個(gè)人抑郁不滿(mǎn)和反映人民疾苦的作品。特別是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的《吳江嫗》、《十一月朔日大雪》諸詩(shī)，深切地表示了對(duì)國(guó)家命運(yùn)和人民苦難的關(guān)注。這些詩(shī)在藝術(shù)上質(zhì)樸暢達(dá)，情見(jiàn)乎辭。這一時(shí)期是他詩(shī)作最有成就的時(shí)期。此外，他還有不少吊古詠史的作品，借古諷今，深沉豪放，如《廣陵吊史閣部》、《黃天蕩懷古》等，頗為人所傳誦。一些小詩(shī)，如《長(zhǎng)水竹枝辭》等，也頗清新流麗，自具特色。他的詞，除〔水龍吟〕《題沈曉滄年丈炳垣月夜渡海卷》等少數(shù)憂時(shí)感遇的篇什外，大多題材狹窄，選詞造名，亦多雕琢痕跡。晚年寫(xiě)作的〔滿(mǎn)江紅〕《題施庭午茂才杞憂草》一類(lèi)內(nèi)容較為充實(shí)的詞，對(duì)“征調(diào)可憐財(cái)賦盡，流離但覺(jué)乾坤仄”的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，作了生動(dòng)如實(shí)的反映，客觀上暴露了封建統(tǒng)治者給人民帶來(lái)的苦難，但對(duì)太平軍則持?jǐn)骋晳B(tài)度。他所撰制的傳奇，文詞□麗，時(shí)人比之尤侗。

　　著有《倚晴樓詩(shī)集》12卷，《倚晴樓詩(shī)續(xù)集》 4卷，《倚晴樓詩(shī)馀》4卷，存詞220余闋，《國(guó)朝詞綜續(xù)編》24卷，《倚晴樓七種曲》等。

　　黃燮清的《倚晴樓七種曲》包括七種傳奇：《帝女花》、《桃溪雪》、《茂陵弦》、《凌波影》、《脊令原》、《鴛鴦鏡》、《居官鑒》。另外還有《玉臺(tái)秋》、《絳綃記》兩種傳奇。

　　《帝女花》寫(xiě)清軍攻占北京后，崇禎帝之女坤輿公主欲在尼庵中削發(fā)出家，原與公主有婚約的周世顯多方尋訪得知公主下落，清廷仍用公主出嫁的禮儀為他們完婚。此劇演唱頗廣，還流傳到了日本。

　　《桃溪雪》寫(xiě)清初耿精忠降而復(fù)反，派總兵徐尚朝向永康、金華進(jìn)軍，永康地方官獻(xiàn)出了守節(jié)在家、能詩(shī)善畫(huà)的吳絳雪以作為交換請(qǐng)徐尚朝退出縣境，吳絳雪旋即跳崖自盡。

　　黃燮清在的傳奇的題材上不拘泥于元雜劇和明傳奇的故事中，寫(xiě)了不少明末清初的歷史事件和民間故事。唱詞典雅生動(dòng)，風(fēng)格近于詩(shī)詞。他在結(jié)構(gòu)和矛盾沖突的鋪墊上很下工夫。還很注意音律，曾先后請(qǐng)查仲浩、余炘等為他正譜，使得作品適于舞臺(tái)演唱。