任用賢才，富國強兵，而后取列國的為一統(tǒng)，本是春秋戰(zhàn)國時代從以血緣關(guān)系為紐帶的世卿世祿制向封建的中央集權(quán)制國家發(fā)展之一大時代特征。對人才的重視、使用乃至研究，成了長達五個半世紀的先秦社會中的熱點問題。先秦時代是諸子的時代、士的時代和知識分子的黃金時代。由于列國都重視人才的使用，知識分子的社會地位大大提高。他們或者縱橫捭闔，游說諸侯，或者著書立說 ，自由闡發(fā)自己的觀點。多元的政治格局和動蕩、變亂的社會現(xiàn)實，為他們聰明才智的發(fā)揮提供了最廣闊的歷史舞臺。但不可否認的是，社會大變革中產(chǎn)生的種種弊端，特別是苛重的租稅和勞役、頻繁的戰(zhàn)事所造成的經(jīng)濟凋敝和艱辛的民生，以及統(tǒng)治者的偽善、貪婪、殘暴不仁等，都給諸子們以反思。他們希望從理論上來探究其原因。于是，有了從社會本體——人的本性的研討，來找尋構(gòu)建理想社會的基石。

　　墨家、法家對人性作出了“惡”的假定，并因之而提出“崇賢尚才”的主張。主張用積極、斗爭的方式來促進社會的改良。他們高揚了人類的能創(chuàng)精神，為先秦社會的發(fā)展發(fā)揮了良好的積極作用。

　　與之相反，老子認為人的本性是善良的純真的。而種種人類丑惡行為，則應(yīng)當是不合理不完善的社會制度造成人性扭曲的不正?，F(xiàn)象。由此，老子堅持去偽存真，保留人性善美而契合自然之道的東西。摒棄所有引起人的貪欲的東西，尤其是當時流行的推崇賢能的風尚，更被他認為是最易產(chǎn)生罪惡的淵藪。他的政治思想，在今天看來，似乎是難以理解。他理想社會中的人民，四肢發(fā)達，頭腦簡單，沒有奢侈的物質(zhì)享受欲望，也沒有被各種令人頭暈?zāi)垦５奈幕蛑R困擾的煩惱。他是一個歷史的循環(huán)論者。在他的眼里，讓人們在一種自由寬松的社會環(huán)境中保持人類純樸天真的精神生活，與自然之道相契合，比物質(zhì)文明雖然發(fā)達，但充滿著危機、爭斗、謀殺和陰謀的社會制度顯然更符合于人類的本性。

　　他所強調(diào)的“無為”，即是順應(yīng)自然，其治理社會的效力，顯然要比用法令、規(guī)章、制度、道德、知識來約束人的社會行為要合理得多，有力得多。這就是“無為而無不為”的基礎(chǔ)涵義。而老子的這種社會理想，又是同他的“道”論密切相關(guān)的。

　　出于對自然法則的深刻悟解，老子把適應(yīng)于“道”的運動，看作是人類政治制度、社會生活以及道德準則都應(yīng)該遵循的最高準則。具體體現(xiàn)在他政治思想中的即是他鼓吹的“無為之治”和“不言之教”。所謂“無為之治”并不是無所為，而是強調(diào)人的社會行為要順應(yīng)自然，適用于“道”的運動。李約瑟把這種行為方式解釋為“抑制違反自然的行動?！本唧w地講，就是要求統(tǒng)治者給老百姓寬松的生活和生產(chǎn)的環(huán)境，不強作干預(yù)，以順應(yīng)自然。老百姓在這種怡然自得的生活環(huán)境里，無苛政之苦，無重稅之憂，自然會感到這種政策的好處，從而達到了“不言之教”的教化作用。

　　“無為之治”并不是脫離現(xiàn)實的烏托邦，也不是虛渺幻想中架設(shè)起來的空中樓閣，它具有現(xiàn)實中施行的可行性和合理性。最顯明的史例就是漢初的黃老無為之治。由于秦王朝的殘暴統(tǒng)治和漢楚之爭，西漢初期，社會生產(chǎn)遭受嚴重破壞，經(jīng)濟凋敝，人口大量減少?！妒酚洝て綔蕰酚涊d當時“自天子不能具鈞駟，而將相或乘牛車，齊民無藏蓋。”在這種殘破的社會經(jīng)濟狀況下，自高祖劉邦開始，實行了黃老的無為之治，采取“與民休息”政策。至文帝時期，更進一步推行“輕搖薄賦”、“約法省禁”政策，使生產(chǎn)逐漸得到恢復(fù)和發(fā)展。

　　在老子看來，高明的當政者和領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)懂得自然之道，順應(yīng)人的天性，讓下屬和百姓各盡其能，各守其職，各得其所，相安無事，而切忌用過多的條規(guī)制度來進行強制性約束，否則會適得其反。也就是說，最好的政策應(yīng)該是“清靜無為”的政策，不要左一個運動，右一個政策，搞得民眾無所適從。要讓一個國家、一個社會安定大治，就像對待井水一樣，攪動得越兇，殘渣敗葉就越是泛起，水就越是混濁，最好的辦法不是去放什么漂白粉之類的，而是停止施加外力，讓它自己慢慢平靜下來，這樣井水就會自然清靜了。“無為而治乃大治”，這是老子“無為”論給后人的有益啟示。